Mas ocorreu a descoberta de ouro, o que se espalhou por toda a colônia portuguesa. Milhares de pessoas se dirigiram para as regiões mineradoras. Muitos vieram de lugares diversos do Brasil e de Portugal, das mais diferentes classes sociais, por vontade própria ou de forma compulsória. Um exemplo eram os escravos negros que eram deslocados do nordeste para trabalhos nos rios e nas minas, ou ainda sido trazidos direto da África.
No entanto, milhares de pessoas trabalhando só na extração do ouro teriam de necessitar de alimentos, moradias e vestimentas. Eram poucos que se dedicavam a isso nas regiões em que se buscava ouro. Entre 1698 e 1701, a região mineradora atravessou crises de fome: mesmo encontrando ouro, não tinham o que comprar com ele para comer. Depois de certo tempo, as cidades e povoados se organizaram. Locais como Vila Rica se tornaram um lugar de moradia e de fornecimento de bens de consumo.
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| Cena real de um garimpo |
A Coroa portuguesa também se apressou em montar um aparato administrativo-militar para controlar a região. Em 1702, foi criada a Intendência das Minas, órgão encarregado de fiscalizar a região e organizar a cobrança de impostos para a Coroa. Era recolhido 20% de tudo o que fosse encontrado de ouro e diamantes. Esse imposto foi chamado de quinto.
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